Você já passou por uma situação em que esperava o pior, e o pior se confirmou? Às vezes, pode parecer que são nossos próprios pensamentos que “dão azar” para que o desfecho da situação seja desfavorável, o que não é verdade.
Porém, existe uma situação em que expectativas negativas podem, de fato, influenciar no desfecho. É o chamado efeito nocebo, uma espécie de inversão do efeito placebo.
Neste texto, vamos entender o que é o efeito nocebo, compreender se é possível diferenciar quais casos são efeito nocebo, além de ver dicas de como evitar este efeito.
O que é o efeito nocebo?
O efeito nocebo é um fenômeno no qual um tratamento tem um efeito negativo porque a pessoa acredita que o tratamento pode fazer mal de alguma forma, como pelo surgimento de efeitos colaterais ou por uma piora dos sintomas iniciais.
Em outras palavras, a expectativa que a pessoa tem sobre um tratamento acaba por afetar o resultado deste.
Trata-se do contrário do efeito placebo, em que a pessoa vivencia melhoras com o tratamento mesmo que ele seja feito com uma substância inerte, ou seja, sem efeito terapêutico.
Contudo, o efeito nocebo pode ocorrer também em tratamentos com substâncias ativas (com efeito terapêutico), ampliando os efeitos colaterais do tratamento real.
Por isso, ao discutir possíveis efeitos colaterais de um tratamento com pacientes, o médico deve ser cuidadoso e levar em consideração a possibilidade do efeito nocebo.
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Os sintomas do efeito nocebo são reais?
Quando uma pessoa apresenta sintomas e efeitos colaterais por conta do efeito nocebo, pode ser que surja a dúvida se esses sintomas são reais ou se a pessoa está “imaginando” os sintomas.
A verdade é que o efeito nocebo é uma condição psicogênica que produz alterações reais no corpo. Em outras palavras, quando uma pessoa vivencia efeitos colaterais por conta do efeito nocebo, esses efeitos estão acontecendo de verdade em seu corpo, e podem ser diagnosticados clinicamente.
A questão do efeito nocebo é que a antecipação dos efeitos colaterais pode fazer com que estes surjam ou sejam notados mais facilmente.
Como ocorre o efeito nocebo?
O efeito nocebo ocorre por uma série de fatores, como mecanismos neurobiológicos, conhecimento do tratamento, experiências passadas, aprendizados, entre outros.
Um experimento em que se utilizou de sugestão verbal para exacerbar uma dor mostrou que houve um aumento na atividade do eixo hipotálamo–hipófise–adrenal (HPA), o principal sistema de resposta ao estresse, mesmo em pessoas saudáveis.
A atividade demasiada neste eixo está relacionada à ansiedade, sugerindo que sintomas ansiosos têm um papel importante na produção do efeito nocebo.
Outra pesquisa, desta vez realizada com técnicas de diagnóstico por imagem, observou que o efeito nocebo aumenta os sinais de dor que trafegam pelo sistema nervoso.
Porém, todos esses mecanismos neurobiológicos do efeito nocebo entram em ação de acordo com as expectativas que a pessoa tem sobre o tratamento. É neste contexto em que o conhecimento sobre o tratamento, a aprendizagem e as experiências passadas influenciam.
Quando uma pessoa vai iniciar um novo tratamento, a expectativa que ela tem pode vir de experiências passadas com o tratamento em si ou com tratamentos semelhantes (por exemplo, a expectativa de redução de dor ao tomar um analgésico por já ter tomado um outro analgésico antes), pelas instruções verbais que a pessoa recebe (como ouvir de uma pessoa confiável que o remédio irá diminuir a dor), bem como pela observação social (ao ver outra pessoa ter uma melhora nos sintomas durante tal tratamento).
No efeito nocebo, essas expectativas geralmente são negativas: a pessoa já teve uma experiência ruim com um tratamento semelhante no passado, ou foi instruída que o tratamento pode causar determinados efeitos colaterais, ou até mesmo viu alguém sofrendo com esses efeitos colaterais durante o tratamento.
Por fim, mecanismos de aprendizado também podem influenciar no surgimento do efeito nocebo. Quando uma pessoa associa o efeito de uma medicação a um contexto específico, por exemplo, ela pode acabar sentindo esse efeito quando se depara com esse mesmo contexto, mesmo que esteja sem a medicação.
Para pensar em um exemplo do dia-a-dia, imagine uma mulher que está sofrendo com cólicas menstruais e costuma tomar uma medicação para redução das cólicas e depois come uma pequena barra de chocolate. Se ela fizer isso com frequência, pode ser que um dia ela acabe sentindo alívio das cólicas só por comer chocolate, sem nem mesmo tomar o remédio.
Essas associações também podem ocorrer com efeitos colaterais, explicando o efeito nocebo em determinados casos. Um exemplo são pessoas que fazem quimioterapia e costumam ter náusea como efeito colateral. Essas pessoas muitas vezes acabam desenvolvendo uma resposta de náusea desde antes de chegar ao hospital para uma nova sessão de quimioterapia, podendo sentí-la durante o trajeto até o hospital ou logo ao adentrar a sala de quimioterapia, antes mesmo de iniciar a sessão.
Exemplos de efeito nocebo
Em 2013, após uma publicação no British Medical Journal, redes de televisão anunciaram alguns efeitos colaterais comuns de estatinas (medicamentos para redução do colesterol), como dores musculares.
Ao longo de 6 meses após essa veiculação dos efeitos colaterais em grande escala na mídia, cerca de 200.000 pessoas pararam o tratamento com estatinas por conta de efeitos colaterais.
Em outras palavras, um tratamento que antes era bem tolerado passou a ter uma adesão menor por conta de efeitos colaterais depois que muitas pessoas foram expostas a essa informação de forma imprudente pela televisão.
Outro exemplo bastante comum é o de medicamentos genéricos. Algumas pessoas acreditam que medicamentos genéricos causam mais efeitos colaterais do que medicamentos referência (de marca), embora não haja evidências científicas de que isso ocorra.
Muitas dessas pessoas podem ter dificuldades na adaptação a um tratamento com medicamentos genéricos, sendo necessário recorrer aos medicamentos referência (muitas vezes mais caros) para um tratamento eficaz e com menos efeitos colaterais.
Alternativamente, há quem acredite que o efeito dos medicamentos genéricos é mais fraco por ser mais barato. Nestes casos, o efeito nocebo pode influenciar na eficácia do tratamento, de forma que a pessoa percebe uma melhora menos significativa do que quando usa um medicamento referência.
Vale ressaltar que a produção de medicamentos genéricos é rigorosa e eles precisam atender a alguns critérios importantes antes de serem comercializados, dentre eles a eficácia igual ao medicamento referência.
Como saber se é efeito nocebo ou não?
Não existe uma forma de descobrir se um caso é efeito nocebo ou não. Isso porque, como dito anteriormente, o efeito nocebo causa alterações no organismo que podem ser clinicamente diagnosticadas.
Em outras palavras, a nível individual, não existe a possibilidade e nem necessidade de diferenciar se um efeito colateral é atribuível ao efeito nocebo ou não, porque de qualquer forma a pessoa está apresentando efeitos colaterais.
O que importa, de verdade, é avaliar o impacto desse efeito colateral no funcionamento do indivíduo e tentar achar alternativas para aliviá-lo, seja alterando a dose do medicamento, complementando o tratamento com outros medicamentos ou buscando um novo tratamento diferente.
Já em um nível coletivo, há casos que podem ser entendidos como efeito nocebo por conta das estatísticas. Isso é feito comparando diversos grupos de pessoas com condições semelhantes, porém alterando as informações e expectativas de cada grupo.
Supondo que um grupo de pesquisadores busca compreender o efeito nocebo num determinado tratamento para depressão com substância x, imagine que esses pesquisadores recrutaram 2 grupos de pessoas diagnosticadas com depressão.
Ao primeiro grupo, os pesquisadores administraram a substância x dizendo que os possíveis efeitos colaterais são sintomas como boca seca e dores de cabeça.
Já no segundo grupo, os pesquisadores administraram a substância x citando como possíveis efeitos colaterais a insônia e náuseas.
Se o primeiro grupo apresenta uma incidência maior de boca seca e dores de cabeça do que outros efeitos colaterais, pode-se imaginar que esteja ocorrendo o efeito nocebo. O mesmo vale para o segundo grupo, se este apresentar uma maior incidência de insônia e náusea.
Em outras palavras, para determinar um caso de efeito nocebo, é necessário uma comparação que não é possível de ser feita a nível individual.
Vale lembrar também que em experimentos que usam um grupo controle que toma um placebo, ou seja, um medicamento sem substância ativa (e, consequentemente, sem efeito terapêutico), não é possível atribuir qualquer piora no quadro a um efeito nocebo.
Isso porque, como o medicamento não possui substância ativa, os sintomas que a pessoa apresenta podem decorrer dos sintomas prévios, de uma evolução da doença, presença de outras enfermidades ou até mesmo ser uma coincidência apenas.
O efeito nocebo é comum?
Não existe uma estatística específica do efeito nocebo. Em outras palavras, não é possível dizer que uma porcentagem determinada dos casos de efeitos colaterais são efeito nocebo, por exemplo. Isso porque o efeito nocebo não exclui a possibilidade da pessoa ter efeitos colaterais.
Isso significa que uma pessoa pode sofrer efeito nocebo e, simultaneamente, apresentar efeitos colaterais que ela apresentaria mesmo se não tivesse a expectativa prévia que gera o efeito nocebo.
Porém, estudos indicam que o efeito nocebo é relativamente comum. Uma pesquisa publicada em 2024 no periódico científico Health Psychology avaliou os resultados de 130 estudos que contaram com um total de 8.219 participantes. Segundo a pesquisa, o efeito nocebo tem uma magnitude moderada, mas há muita variação entre os estudos.
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Como prevenir o efeito nocebo?
É possível prevenir o efeito nocebo no contexto clínico através de uma descrição cautelosa sobre os efeitos do tratamento, tratando tanto dos efeitos terapêuticos quanto dos possíveis efeitos colaterais.
Não se deve omitir ao paciente a possibilidade de efeitos colaterais com o fim de evitar o efeito nocebo. Neste caso, o que é preciso fazer é contextualizar os possíveis efeitos colaterais, explicando questões como frequência, intensidade e qual a conduta indicada para caso o efeito colateral surja de fato.
Algumas coisas que podem ser esclarecidas ao paciente durante uma consulta antes de iniciar um novo tratamento são:
- O que esperar no início do tratamento?
- Como diferenciar um possível efeito colateral de um sintoma que já estava presente antes?
- Quais sintomas precisam ser avaliados novamente pelo médico?
- Quando entrar em contato?
- Quais as alternativas se o tratamento não for tolerado?
Essas informações são valiosas porque diminuem a ansiedade referente a possibilidade de efeitos colaterais, o que por sua vez pode ajudar a diminuir o efeito nocebo uma vez que ele está atrelado a essa ansiedade e preocupação que surge da expectativa.
Vale lembrar que se você está vivenciando efeitos colaterais, é necessário conversar com seu médico antes de modificar o tratamento. Não altere dosagens ou encerre o tratamento por conta própria, pois pode ser perigoso. Apenas um profissional qualificado é capaz de indicar alterações no tratamento.
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Nem todo efeito colateral é efeito nocebo, mas é importante entender o conceito para limitar sua influência em tratamentos. Se você percebe que está lidado com efeitos colaterais muito intensos, não hesite em contatar um profissional da saúde capacitado!
Referências
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